汽油外观为透明液体，主要由C4~C10烃类组成，辛烷值高，抗爆性好。

汽油在内燃机中燃烧引起爆燃或爆震，会降低发动机的功率，损坏发动机。燃料引起爆震的倾向用辛烷值来表示。在汽油燃烧的范围内，2，2，4-三甲基戊烷的辛烷值设定为100。辛烷值越高，防止爆震的能力越强。六个碳以上的直链烷烃辛烷值很低；支链和不饱和的脂环族环，尤其是芳香环最为理想，有的超过100个。

大多数现代设备要求辛烷值在90到100之间。石脑油、常压渣油，有时还有瓦斯油，可以经过加工把辛烷值提高到95左右，然后掺入汽油中使用。

加工方法之一是催化重整，主要是将石脑油中的C6+组分芳构化，即转化为芳烃。该方法除了提高石脑油的辛烷值外，在化学工业中主要用于生产芳烃。第二种加工方法是催化裂化，在化学工业中除了提高辛烷值外，主要用于生产丙烯和丁烯。