早期的新文化运动，指的是旧民主主义的资产阶级思想，主要是以胡适、陈独秀等资产阶级文人为主体，内容上提倡科学、民主、新道德，反对愚昧、迷信、旧道德，矛头直指封建儒学，通过文学改良来批判旧文学。
1915年，陈独秀在其主编《新青年》(原名《青年杂志》)上发表文章，鼓吹民主和科学(原名“德老师”、“赛老师”)。这场运动沉重打击了统治中国两千多年的传统伦理道德，激发了人们的民主意识，促进了中国近代科学的发展，为马克思主义在中国的传播和五四爱国运动的爆发奠定了思想基础。
新文化运动是一场前所未有的思想解放和启蒙运动，为马克思主义在中国的传播铺平了道路。五四以后，新文化运动成为宣传马克思主义和各种社会主义流派的思想运动，把旧民主主义文化运动改造成以马克思主义理论为指导的新民主主义文化运动。五四运动后，全国各地的进步报刊和社团如雨后春笋般涌现。五四以前，鼓吹新文化的刊物只有《新青年》、《每周评论》、《新潮》几种。五四运动后的一年，中国新出版的期刊猛增到400多种。这些报纸和群众组织的活动传播了马克思主义，促进了马克思主义与中国工人运动的结合，为中国共产党的成立创造了条件。新文化运动从内容到形式的深刻变化，是旧民主主义革命向新民主主义革命转变的重要标志之一。
