有限元分析是指利用数学上的近似来模拟真实的物理系统(几何和载荷条件)，利用简单的、相互作用的单元(即单元)，我们可以用有限个未知数来近似具有无限个未知数的真实系统。

有限元分析就是用更简单的问题代替复杂的问题，然后求解。它把解域看成是由许多叫做有限元的相互联系的小子域组成，对每个单元假定一个合适的(更简单的)近似解，然后推导出求解这个域的一般满足条件(如结构平衡条件)，从而得到问题的解。因为实际问题被一个更简单的问题代替了，所以这个解不是精确解，而是近似解。有限元法最初被称为矩阵逼近法，应用于飞机的结构强度计算，因其方便、实用、有效而引起从事力学研究的科学家的极大兴趣。经过几十年的努力，随着计算机技术的迅速发展和普及，有限元法已经从结构工程强度分析计算迅速扩展到几乎所有的科技领域，成为一种丰富多彩、应用广泛、实用高效的数值分析方法。