创新是主体性的最高表现，是民族独立和国家发展的根本动力，创新精神是一个民族的灵魂。对于发展中国家来说，自主创新是实施赶超战略、后来居上、超越发展的根本途径。数字经济为发展中国家通过自主创新实现赶超提供了现实基础。
自主创新是相对于技术引进和模仿的创造性活动，是指通过具有自主知识产权的独特核心技术并在此基础上实现新产品价值的过程。用在不同的层面，自主创新有不同的含义。当用来表示企业的创新活动时，自主创新是指企业通过自己的努力突破技术难关。形成有价值的研发成果，并在此基础上依靠自身能力推动创新的后续环节，完成技术成果的商业化，获取商业利润。当用来描述国家创新的特征时，指的是一个国家不依赖于其他国家的技术，而是依靠自己的力量自主研发和开展创新活动。
创新在内容上包括三层含义：一是原始创新，即通过科学研究和开发，争取获得更多的科学发现和技术发明；二是集成创新，即通过各种相关技术成果的集成，形成具有市场竞争力的产品和产业；三、引进技术的消化吸收和再创新：在积极引进国外先进技术和设备的基础上，进行充分的消化吸收和再创新。
