社会工作者是指遵循助人自助的价值理念，综合运用社会工作的专业知识和方法，为有需要的个人、机构、家庭和社区提供专业的社会服务，帮助其发展潜能、协调社会关系、解决和预防社会问题、促进社会公正为主要职业活动的专业人员。它与人们所说的福利、公益、本职工作之外的非专业性帮扶活动的社会工作有着本质的区别。
社会工作主要存在于社会服务领域。一方面，它为有需要的人提供社会服务，包括儿童、青少年、妇女、老人、残疾人、穷人、失业者和吸毒者；另一方面，是在一些特定机构中开展的社会服务，如大学、中小学的学校社会工作，以促进学生健康的身心发展；在医院和社区卫生机构开展医务社会工作，调节医患关系，解决影响健康的心理和社会问题；在监狱和社区开展矫正社会工作，帮助罪犯回归主流社会；依托社区或非营利组织开展家庭社会工作，促进家庭和谐；在企业中开展企业社会工作，保护员工权益，协调劳资关系，缓解职业压力，提升员工职业发展。
