印刷术始于隋代的雕版印刷，宋仁宗时代毕升发展和改进，产生了活字印刷，由蒙古人传到欧洲。所以后人把毕升称为印刷术的始祖。中国印刷术是现代人类文明的先驱，为知识的广泛传播和交流创造了条件。
在中国，公元3世纪的晋朝，随着纸和墨的出现，印章开始流行。
公元4世纪，道教扩大了印章，用稍微多一点的字来印刷咒语。这其实是一种通过盖章来印刷文字的方法。
与此同时，石碑拓片也在发展。将印章与拓片结合，然后将印章放大成版面，蘸墨，仿拓片，铺纸进行雕版印刷，即雕版印刷。
考虑到雕版印刷从发明到完善应用，从在民间普及到被统治阶级和知识阶层重视和记录，必然有一个较长的发展时期，专家认为雕版印刷诞生于公元7世纪初的唐朝初期。这是世界上最早的印刷术。
套色印刷是世界上最早的彩色印刷。它是在雕版印刷的基础上发展起来的一种复杂的高精度印刷技术。
它使用分色和编辑的方法在一张纸上叠印多种颜色。具体操作流程是：根据原稿颜色，刻成相同的标准版，然后按照颜色顺序逐块打印。要求版材的规格和尺寸准确地固定在合适的位置，以确保在印刷过程中没有移动。
在古代，在没有精密量具和夹具的情况下，需要依靠熟练的技艺来完成，打印出来的成品就叫套印。在叠印发明的早期，一般只能印朱和墨的叠印，称为版，或双印。后来技术日臻完善，又发展到四色、五色套印称为四色版、五色版等。
套准彩印诞生于中国，但关于它是何时发明的，至今仍无明确定论。据史料记载，在北宋时期(960-1127)，有三个十字架铜版印刷中的蓝色、蓝色和红色，但没有发现实物。看来叠印彩印技术的发明并不晚于此，确切年代还有待考古发现和研究。
今天能看到的套印彩印大多是明朝万历年间的。这个时期是我国套印彩色印刷的发展时期，很多印刷品都是极其精美的。到了清代，四色套印、五色套印甚至多色套印的技术已经成熟，达到了一个新的水平。
活字印刷：在活字印刷中，活字的制作技术是关键。我国古人用粘土、木头、铜、锡、铅等原料，做了很多尝试，也是成功的。毕升发明的泥活字印刷的基本原理，类似于现代活字的排版印刷。
他用水泥制成活字，用火硬化，放在一个有框架的铁板上，铁板上覆盖着松香、蜡和纸灰的混合土，用火加热。当混合土完全融化后，用平板将其压平。类似的铁板可以多套准备，一个印刷板，一个排版板，提高印刷速度。
活字一般多套烧制，最常用的是十个，这样才能保证不缺字。但是生冷生僻字可以用，可以烧，很方便。毕升不仅发明了粘土活字，还用这种方法印刷书籍。
毕升发明活字印刷术后，中国出现了许多用其他材料制成的活字，如木活字、锡活字、铜活字、铅活字等。但只有木制活字活字得以幸存。至于引进近代西方铅字活字印刷术。
