阈值，也叫临界值，是指一个效果所能产生的最低或最高值。只有当刺激达到一定强度时，才能引起人的感情。刚好能引起感觉的最小刺激称为绝对感觉阈值。

低于阈值的刺激可以不会导致行为释放。在反射活动中，阈值是固定的，而在复杂行为中，阈值受各种环境条件和动物生理条件的影响。当一个行为更难释放时，门槛提高；当一个行为比较容易释放的时候，门槛就降低了。一般来说，就在某个行为完成之后，动物对这个行为的要求会大大降低。比如刚刚交尾的动物，对性刺激没有反应或者反应很弱，说明释放性行为的门槛提高了。类似的情况在觅食行为和其他行为中也很常见。另一方面，行为没有长时间发生的t都很容易被释放，释放这种行为的刺激强度会变得很小。在极端情况下，降低阈值会导致自发行为，这种行为称为真空行为。空行为是一种没有刺激的释放，是一种可以这种行为达不到目的。最有说服力的例子是筑巢鸟类的筑巢行为。关在笼子里的编巢鸟，在没有任何筑巢材料和替代品的情况下，也能表现出它们的筑巢行为，虽然这种行为并不能达到它最初的目的。