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计算机外围设备的结构、功能和工作原理有很大不同，通常是机械、电子、电磁、激光等设备。按功能可分为四类。
1.输入设备，常用的输入设备有键盘、鼠标、扫描仪、图形输入板等。早起的人用纸袋输入机，卡片输入机等。用于将二进制信息通过运算单元发送到存储器进行存储。
2.输出设备，常用的输出设备包括显示设备和打印设备。显示设备主要是显示器，打印设备主要是针式打印机、激光打印机和喷墨打印机。
3.通常利用磁性材料的两种磁化状态来存储二进制信息的外存储器称为磁面存储器，包括磁盘、磁带和磁鼓。磁盘可分为磁性硬盘、磁性软盘、固定磁头磁盘、活动磁头磁盘等。随着科技的发展，光盘的使用越来越多。光盘使用激光束在磁盘介质上刻录二进制0和1来存储信息。因为改变了材料的光学性质，读取和反射有很大的区别，比如根据光的强度1和0，所以光介质不能恢复，只能写一次。和ROM存储一样，只能写一次。它被称为只读光盘。
但可写光盘有两种：一种是磁光盘，利用激光的热效应改变磁介质的方向，表示存储信息的性质，读取时根据相同的磁化方向检测记录的信息。另一种是相变盘，利用不同强度的不同激光材料记录点，通过形成的晶态和非晶态存储信息的差异读出。这是根据反射光的强度存储的数据。
4.数字通信和控制设备，包括调制器、模拟和数字转换装置等。Modem是数据调制器和数据调制器的总称，简称modem。它是用来将计算机的数字信息调制成模拟信号，通过电话线传输到远方，再将数字量转换成模拟量发送到终端计算机。
模拟量与数字量的转换包括将模拟量的物理量随电压、电流的变化转换成数字量的装置和计算机的运算结果。将模拟量转换成数字量的装置称为A/D转换器。将数字量转换成模拟量的器件称为D/A转换器。（
