热敏电阻是一种电阻随温度变化而显著变化的敏感元件，它能直接将热(温度)转化为电。在工作温度范围内，阻值随温度升高而增大的热敏电阻称为正温度系数热敏电阻；反之，称为负温度系数。
热敏电阻早在三十年代就出现了，但由于稳定性差，工艺复杂，产品没有得到广泛应用。1940年后，人们发现将一些过渡金属氧化物按一定比例混合，成型烧结后，可以得到负温度系数较大的半导体。用这种半导体制成的热敏电阻性能相当稳定，可以直接在空气中使用。目前各国生产的负温度系数器件，大部分都是用这种合成氧化物半导体制成的。
金属材料具有电阻的正温度系数，用于制作正温度系数热敏电阻，如铂电阻。1954年后，出现了以钛酸钡为主要材料的正温度系数热敏电阻器。
20世纪60年代初，一种具有负温度特性的热敏电阻被研制出来，其电阻值在一定温度范围内急剧下降。同时，一些国家还生产了以氧化钒为主体的玻璃热敏电阻和锗硅热敏电阻。从1967年开始，国外开始制造薄嗅热敏电阻。热敏电阻不仅具有电阻随温度显著变化的特性，而且具有体积小、响应快、使用方便等优点，因此被广泛应用于工业、农业、交通运输、科研、军事技术等领域，以解决各种技术难题。随着现代先进技术的发展，特别是航天技术的发展，极大地促进了热敏电阻的生产和发展。
热敏电阻包括PTC和NTC热敏电阻。随着温度缓慢升高，热敏电阻的阻值会逐渐增大，当温度缓慢降低时，阻值会减小。因此，热敏电阻可用作传感器件，利用其对温度的敏感性来测量电路中的温度。
