山水诗派的鼻祖是谢灵运。谢灵运是南北朝时期著名的诗人、佛教徒和旅行家。谢灵运年轻时勤奋好学，博览群书。他的诗和颜延之的诗一样著名，他也被称为“谢衍”。他是第一个致力于创作山水诗的诗人。
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谢灵运山水诗的成就，很大程度上靠的是“雕”的工夫。谢灵运山水诗的“雕”是对自然的细致模仿。谢灵运在拟态的过程中加入了自己的主观色彩，使山水呈现出一种来源于现实但又不同于现实的独特面貌。谢灵运山水诗中“雕”的技巧不仅体现在对细微景物的细致描写上，还体现在对各种意图的结构组织上，两者往往结合起来表现山水的不同而多变的姿态。同时，谢灵运的山水诗表现出“自然”的一面。谢诗歌中的“自然”具有双重含义。一方面，谢灵运的山水诗真实呈现了自然的风貌，这与诗人的“雕”力是分不开的。另一方面，谢灵运也有一些看似脱口而出的句子，真实自然，如“春草长在塘里，柳变成鸣禽”。
“雕”与“自然”在谢灵运的山水诗中常常混杂在一起，这是谢灵运诗歌的双面性：从诗歌的发展来看，谢的诗歌是“自然”的，这一方面体现在他们所描写的景物的措辞上，另一方面，他们所描写的景物也是写实的，这与韩大夫的夸张纹饰和玄言诗的概念性写法不同，“雕”大多侧重于谢灵运对具体景物的细致描写。
