软水是指不含或含少量可溶性钙和镁化合物的水。软水不易与肥皂产生皂垢，硬水则相反。天然软水一般指江、河、湖(淡水湖)水。软化硬水是指钙盐和镁盐的含量降低到1.0 ~ 50毫克/升后得到的软化水，虽然暂时的硬水可以通过煮沸变成软水，但在工业上用这种方法处理大量的水是极不经济的。

软化硬水最简单的方法是煮沸它。家庭中最常用的是煮。在实验室中，使用离子交换法。

沉淀方法：用石灰和纯碱处理，使水中的Ca2和Mg2沉淀出来，过滤得到软水，软水中还可以除去锰和铁等离子体。

电渗析：以DC动力为动力，使水中的离子选择性透过树脂交换膜，得到软水。

磁化法：使水流过磁场，使钙镁盐的分子间引力降低，不易产生硬垢。