电磁波在空气中的传播速度为3 * 10 ^ 5km/s，电磁波在真空中的传播速度(波速)是某个值，即光速(真空中)，记为c，c=299792458 m/s，电磁波在真空中或介质中都能传播，但在介质中波速会降低。一般电磁波在气体、液体、固体中的波速会依次降低。
电磁波是由电场和磁场在空间中同相位、相互垂直而衍生和发射的振荡粒子波。它是以涨落形式传播的电磁场，具有波粒二象性，其粒子形状称为光子。电磁波和光子的关系不是非黑即白，而是根据不同的实际研究，由其本质反映的两面。同相振荡且相互垂直的电场和磁场在空间中以波的形式运动，其传播方向垂直于电场和磁场形成的平面。电磁波在真空中是有固定速度的，速度就是光速。
介质对电磁波的折射率n等于电磁波在介质中的速度v除以在真空中的速度c。真空的折射率为1，气体的折射率略大于1，液体和固体的折射率大于1。折射率越大，介质中的波速越小。一般来说，在同一介质中，电磁波频率越高(波长越短)，折射率越高，波速越低。例如，在同一介质中，紫光的折射率高于红光(紫光的频率高于红光，波长比红光短)。
