钡的相对原子质量是137。钡是一种银白色金属，略带光泽，有延展性。密度为3.51克/立方厘米。熔点是725。沸点是1640。化合价2。电离能是5.212电子伏特。化学性质相当活泼，能与大多数非金属发生反应。在高温和氧气中燃烧时，会生成过氧化物BaO2。

钡、锶、钙和镁是碱土金属，也是地球上的元素的外壳。然而，与钙和镁相比，地球上钡和锶的含量的外壳仍然很小。此外，它们的化合物的实际应用不像钙和镁化合物那样广泛。因此，它们的化合物比钙和镁的化合物更晚为人所知，但大卫同时通过电解将钡和锶从钙和镁中分离出来。

碱土金属硫化物具有磷光性，即被光照射后，在黑暗中会持续发光一段时间。由于这一特性，钡化合物开始吸引人们的关注。1602年，意大利波罗拉的鞋匠卡西欧劳罗用可燃物质烘烤一块含硫酸钡的重晶石，发现它在黑暗中发光，引起了当时学者的兴趣。后来这种石头被称为波罗拉石，引起了欧洲化学家分析研究的兴趣。到1774年，舍勒认为这种石头是新土(氧化物)和硫酸的结合体。1776年，他将这种新土壤的硝酸盐加热，得到纯净的土壤(氧化物)，称为baryta(重土)，来源于希腊语barys(重土)。