PLC(可编程逻辑控制器)是指基于计算机技术的新型工业控制设备。
在国际电工委员会于1987年发布的PLC标准草案中，PLC是这样定义的：“PLC是工业环境中专门为数字操作而设计的电子装置。它使用可编程存储器来存储用于执行逻辑运算、顺序运算、定时、计数和算术运算的指令，并且可以通过数字或模拟输入和输出来控制各种类型的机器或生产过程。PLC及其相关外围设备应按照易于与工业控制系统集成和易于功能扩展的原则进行设计。”
简单理解，它类似于个人电脑上的CPU，属于某个系统上数据采集和处理的核心，但其应用范围和功能与一般的CPU不同，而PLC并不是指像个人电脑上的CPU那样只有一个CPU。准确的说是一个自带CPU和各种功能面板以及I/O口的控制系统。I/O可以采集模拟量和开关量进行分析处理，同时具有很强的可编程能力。一般利用梯形图程序中提供的各种软继电器就可以实现一些复杂的逻辑控制，省去了传统硬件继电器复杂的接线和经济成本。
与个人计算机的CPU相比，PLC的特点是对某一自动控制过程具有强大的数据采集能力和优秀的处理能力，广泛应用于工业、制造业和电梯、自动洗衣机等民用过程控制。
20世纪60年代，美国开始引入可编程逻辑控制器来取代传统的继电器控制装置。此后，PLC技术发展迅速，在世界范围内得到广泛应用。PLC的功能在不断完善。随着计算机技术、信号处理技术、控制技术和网络技术的不断发展以及用户需求的不断提高，PLC的功能也在不断完善。PLC在开关量处理的基础上，增加了模拟处理、运动控制等功能。今天的PLC不再局限于逻辑控制，在运动控制、过程控制等领域也发挥着非常重要的作用。
近10年来，随着PLC价格的不断降低和用户需求的不断扩大，越来越多的中小型设备开始使用PLC进行控制，PLC在我国的应用增长迅速。随着中国经济的快速发展和基础自动化水平的不断提高，PLC在未来一段时间内将在中国保持高速增长的势头。通用PLC应用于特殊设备时，可视为嵌入式控制器，但PLC比通用嵌入式控制器具有更高的可靠性和更好的稳定性。在实际工作中遇到的一些用户，以前使用的是嵌入式控制器，现在逐渐用通用PLC或定制PLC替代嵌入式控制器。PLC行业必将有一个光明的未来。
