网关也称为网关和协议转换器。网关实现网络层以上的网络互联，是最复杂的网络互联设备，仅用于高层协议不同的两个网络的互联。网关可用于广域网互连和局域网互连。
网关是一种起着重要转换作用的计算机系统或设备。在具有不同通信协议、数据格式或语言，甚至完全不同架构的两个系统之间使用，网关是一个翻译器。与仅仅传输信息的网桥不同，网关将接收到的信息重新打包，以满足目的系统的需要。
我们都知道，从一个房间走到另一个房间，必然要经过一扇门。同样，从一个网络向另一个网络发送信息必须经过一个“网关”，也就是关口。顾名思义，网关是一个网络连接到另一个网络的“网关”。也就是网络检查点。在OSI中，有两种网关：一种是面向连接的网关，另一种是无连接网关。当两个子网之间有一定距离时，一个网关往往被分成两半，用一条链路连接起来，称为半网关。
根据不同的分类标准，网关有很多种。TCP/IP协议中的网关是最常用的，我们这里说的“网关”是指TCP/IP协议下的网关。
那么到底什么是网关呢？网关本质上是一个网络到其他网络的IP地址。比如有网络A和网络b，网络A的IP地址范围是“192.168.1.1~192。168.1.254”，子网掩码是255.255.255.0。网络B的IP地址范围为“192.168.2.1~192.168.2.254”，子网掩码为255.255.255.0。没有路由器，两个网络之间就没有TCP/IP通信。即使两个网络连接到同一个交换机(或集线器)，TCP/IP协议也会根据子网掩码(255.255.255.0)确定两个网络中的主机在不同的网络中。为了实现这两个网络之间的通信，需要通过网关。如果网络A中的主机发现数据包的目的主机不在本地网络中，它将数据包转发到自己的网关，网关将数据包转发到网络B的网关，网络B的网关将数据包转发到网络B的主机.网络A将数据包转发到网络b的过程。
因此，只有设置网关的IP地址，TCP/IP协议才能实现不同网络之间的通信。那么这个IP地址是哪个机器的IP地址呢？网关的IP地址是具有路由功能的设备的IP地址，包括路由器、启用路由协议的服务器(本质上相当于路由器)和代理服务器(也相当于路由器)。
在与Novell NetWare网络互操作的上下文中，网关在Windows网络中使用的服务器信息块(SMB)协议和NetWare网络中使用的NetWare核心协议(NCP)之间起着桥梁作用。网关也叫IP路由器。
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