从经济分析的角度来看，先进制造业是一个高级制造业，其内涵至少应包括三个方面：一是产业的先进性，即处于整个球生产体系的高端，附加值高，技术含量高，通常指高新技术产业或新兴产业；二是技术先进，在技术和研发上保持先进水平。第三，管理先进，管理方法和手段都是先进的。
从技术角度来看，先进制造业包括三个特征：一是集群化。自20世纪90年代以来，全球制造业集聚趋势不断增强，即制造业或相关行业的同类制造企业在空间上聚集在一起，通过不断创新赢得竞争优势。二是信息化。目前，世界美国制造业正在走向全面信息化，其新的发展趋势是技术集成、高技术、高附加值、产品智能化和系统化。第三是服务。需求行业变了，制造业从生产型变成服务型。
从科学发展的角度来看，先进制造业应该顺应低碳经济和循环经济的趋势。
先进制造业的基本分类：
1.一方面，传统制造业吸收融合了先进制造技术和其他高技术，特别是信息技术，进而升级为先进制造业，如数控机床、海洋工程装备、航空航天装备、航空装备等。
2.另一部分是新兴产业后形成的新技术成果，以基础和主导产业为特征，如增量制造、生物制造、微纳制造等。
发展先进制造业是应对新科技革命、培育产业竞争新优势的必然选择。当前，新一轮科技革命快速发展，制造业发展方式发生重大变化，产业融合速度加快，产业竞争新格局初步形成。发达国家纷纷发布战略规划，期望发展先进制造业。新兴国家迅速崛起，通过政府政策大力推动先进制造业发展，积极抢占未来先进制造业的巨大市场。例如，巴西宣布了工业电力计划，印度颁布了国家制造业政策，等等。未来，围绕市场、技术、资本和产业转移的国际竞争将更加激烈。中国必须加快发展先进制造业，打赢产业制高点之战，这关系到国家的未来。
发展先进制造业是推动产业结构升级的必然要求。近年来，中国的发展方向、比较优势和外部环境发生了很大变化美国制造业，原有的模式将很快被淘汰。过去，推动中国经济快速增长的传统行业产能过剩的矛盾非常突出。迫切需要发展先进制造业，加快产业结构调整，引导投资结构向高新技术产业转变。随着经济增长的推动，中国的成本劳动力、土地等资源要素价格不断上涨，要素供给条件发生明显变化，传统的要素价格优势逐渐消失。要素成本上升要求中国发展先进制造业，推动制造业向价值链高端移动。此外，环境污染问题日益突出，工业绿色发展迫在眉睫。传统的粗放型经济发展模式必须向集约型、绿色低碳型的新模式转变
发展先进制造业是实施创新驱动发展战略、提升国家竞争力的抓手。先进制造业是科技创新的载体，是集中最活跃创新领域、将创新应用于实践的基础。首先，先进制造企业是RD投入的主力军，为资本创新提供了大量支持。2012年，国家研发中心。d支出10298.4亿元，占国内生产总值的1.98%。企业d支出7625亿元，占总投资的74%。其次，先进制造业是技术创新的主要承担者，是创新成果最集中的领域。近年来，我国在高性能计算、载人航天、纳米科学、量子信息、生命科学等前沿领域取得了一系列重大创新成果，主要来自先进制造业。第三，先进制造业的企业创新具有技术密集、竞争力强、产业链长、集中度高的特点，是国家创新能力的重要标志。当前，只有把发展先进制造业和建设创新型国家统一起来，才能为中国参与全球竞争打下坚实的基础。
