然而突如其来的疫情让世界体坛按下暂停键，原定于2020年3月开幕的世预赛40强赛后半段被推迟。尽管原定的比赛准备进度被打乱，中国男美国足球队在2020年没有参加国际A级比赛，但它也给了铁家军宝贵的调整时间。
2021年5月30日，时隔563天打世预赛的国足主场7: 0大胜关岛。
但是，马尔代夫和叙利亚队出现了疫情。5月31日，中国足协宣布，国足主场比赛被迫从苏州移师阿联酋沙迦。
2021年6月8日，一场必须拿下的比赛，国足2:0战胜菲律宾，延续了晋级40强的希望。随后5-0击败马尔代夫，取得世界杯世预赛三连胜。比赛最后叙利亚被打，一场平局就能出线。
2021年6月16日，因为约旦0-1不敌澳大利亚，国足已经在世预赛中晋级亚洲12强。凭借武磊的一传一射和张希哲、张玉宁的进球，国足3-1战胜叙利亚，成功晋级12强。
因为排名亚洲第九，国足在12强赛的赛区排名第四，最终和越南、阿曼、沙特、澳大利亚、日本一起被分在B组，避开了理论上最尴尬的两支球队伊朗和韩国，以及五年级最强的球队叙利亚。一些媒体甚至吹嘘说国足有望在三看两看之后进行附加赛。
2021年8月22日上午，中国足协宣布，李铁美国国家足球队的教练合同将续签至2026年，从而确保中国男足的长期稳定发展并透露了12强赛的目标：争取出线。
虽然12强赛第一阶段的主场比赛都在西亚举行，但中国男美国足球队已经回到正轨。
