然而突如其来的疫情让世界体坛按下暂停键，原定于2020年3月开幕的世预赛40强赛后半段被推迟。虽然原定的备战节奏被打乱，中国男足2020年没有打一场国际A级比赛，但也给了“铁家军”宝贵的调整时间。
2021年5月30日，时隔563天打世预赛的国足主场7: 0大胜关岛。
但是，马尔代夫和叙利亚队出现了疫情。5月31日，中国足协宣布，国足主场比赛被迫从苏州移师阿联酋沙迦。
2021年6月8日，一场必须拿下的比赛，国足2:0战胜菲律宾，延续了晋级40强的希望。随后5-0击败马尔代夫，取得世界杯世预赛三连胜。比赛最后叙利亚被打，一场平局就能出线。
2021年6月16日，因为约旦0-1不敌澳大利亚，国足已经在世预赛中晋级亚洲12强。凭借武磊的一传一射和张希哲、张玉宁的进球，国足3-1战胜叙利亚，成功晋级12强。
因为排名亚洲第九，国足在12强赛的赛区排名第四，最终和越南、阿曼、沙特、澳大利亚、日本一起被分在B组，避开了理论上最尴尬的两支球队伊朗和韩国，以及五年级最强的球队叙利亚。有媒体甚至吹嘘“国足三看两看有望打附加赛”。
2021年8月22日上午，中国足协宣布与李铁的国足教练合同续约至2026年，从而保证中国男足国家队的长期稳定发展，并透露了12强赛的目标：争取出线。
虽然12强赛第一阶段的主场都在西亚举行，但中国男足似乎又回到了正轨。
