西汉著名的历史学家司马迁说，一个人固有死重于泰山或轻于鸿毛。这句话出自他写的《报任安书》。在这篇文章中，他讲述了自己遭受阉割前后的内心痛苦，提出了个人的生死观，展示了自己为了实现有价值的理想而忍辱负重、坚忍不拔的精神。

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人们会死去。有的人死得比泰山还重，有的人死得比鸿毛还轻。司马迁为被匈奴俘虏的李陵辩护，被汉武帝定罪。为了继续完成《史记》这本书，司马迁可耻地选择了接受宫刑。这是中国历史上第一部纪传体史书《史记》，被称为史家绝唱，无韵离骚。

后来，毛泽东根据战士张思德为人民服务而牺牲的事实写了一篇文章《为人民服务》。在这篇文章中，他引用这句话来赞美张思德的牺牲重如泰山。