一、如何退还履约保证金
关于履约保证金返还的规定，《中华人民共和国通用合同条款》(标准施工招标文件)4、2规定，承包人应保证其履约保证金在发包人签发工程接收证书(即竣工证书)前保持有效。发包人应在工程接收证书颁发后28天内将履约担保退还给承包人。该条款规定，履约担保将在雇主签发工程验收证书后28天内退还给承包商。
二、履约保证金的作用
履约保证金的主体很明确，就是中标人。履约保证金的主要作用是保证合同的全面履行和按合同规定的质量、标准和期限履行合同。为了控制合同履行过程中中标人的折扣和水分，要求中标人在合同执行前交纳一定数额的履约保证金，根据合同随时验收，发现问题限期整改，否则将没收或部分扣除履约保证金。在具体操作中，误期赔偿费也可以从应付货款或履约保证金中扣除。笔者认为，履约保证金制度的建立对于督促中标人履约、防止中标人违约、督促中标人履行合同义务、惩罚违约方具有重要作用。
三、履约保证金操作实例
(1)由于相关法律法规对履约保证金的收取和管理没有规定，具体操作也没有统一的标准，各地操作方法也不一样，笔者查阅了相关资料。一般保证金都是交给集中采购机构的，只是交付的金额和时间、有效期、退款时间有些不同。
1、有些地方把履约保证金作为合同生效的条件。中标人在收到中标通知书后7天内，应按合同规定向业主提交履约保证金或履约保函。本合同在买卖双方、采购中心法定代表人或其授权代理人签字并加盖公章，买方收到供应商提交的履约保证金后生效。
2、履约保证金金额有的地方在中标合同价的5%以内，有的地方在中标合同价的10%以内，有的地方规定施工履约保证金金额为中标合同价的20%。
3、返还履约保证金的时间和做法也不一样，基本都是无息返还。购买商品的，部分地方自购买人验收之日起3个工作日内退货，不计利息，20个工作日内。有的地方规定，买家验收后发货日期后，商品无息退还。本工程履约保证金有效期至工程竣工验收备案后第二天。在此期间，中标人根据施工合同向业主支付经济补偿时，业主有权从履约保证金中获得补偿。余额由业主在有效期届满后5日内按中国建设银行同期贷款利率全额返还给中标人。
4、许多采购代理机构在标书中注明，投标保证金将在投标人中标后自动转为履约保证金。一旦投标保证金金额较小，则必须在履约保证金阶段支付。有些采购机构规定，应采购人的特殊要求，可以在询价投标部分明确，供应商必须在签订合同时向采购人提交不高于营业额10%的履约保证金。如采购人无特殊要求，询价保证金将自动转为履约保证金，金额为成交额的1%。不足的，可以要求偿还。
5、为政府采购定点企业，部分
6、有的地方规定履约保证金等同于保证金。有的地方规定招标人不得擅自提高履约保证金。招标人不履行与中标人订立的合同的，应当双倍返还中标人的履约保证金。给中标人造成的损失超过退还的履约保证金的，还应当对超过部分予以赔偿；未提交履约保证金的，应当对中标人的损失承担责任。笔者认为，政府采购中的履约保证金不是定金。无论供应商同意与否，在采购主体与中标供应商发生争议时，援引保证金违约金都没有法律依据。
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